幼蛇と成体・模様が異なる理由：アオダイショウ

僕が子どもの頃、アオダイショウやシマヘビの幼蛇(＊)は謎のヘビだった。これらの幼蛇をみつけ、調べてみたのだが当時の図鑑では該当する画像をみつけることができなかったからだ。そのころさがした図鑑には成体の写真や絵しか載っていなかった。同じ種類なのに成体と幼体では全く似ていないヘビがいるなど思いもよらなかった。

アオダイショウやシマヘビに限らず、成体と幼体で色や模様が異なるヘビは少なくない。同じ個体でも、成長するとまるで別種のように変化する。
いったいなぜ、同じ種類なのに親と子でこんなにも違うのだろう？
この模様の違いの意味するものは何なのか……僕なりの推理を記してみたい。

アオダイショウの幼蛇はマムシに擬態!?

ブログを徘徊していると、アオダイショウの幼蛇がマムシと間違われている例が少なくない。アオダイショウ幼蛇の模様がマムシの紋に似ている(と思われる)ためらしい。
そんな誤認例が多いためか、【アオダイショウの幼蛇はマムシに擬態している】といった説(?)もあるようだ。人がだまされるのだから、ヘビの天敵にあたる生き物が誤認して敬遠するといったことも、あるいはあるのかもしれない。ただ、この説について、僕は積極的に支持する気になれない。
マムシの模様は警告的(相手に目立つための)サインというより、ボディラインを分かりにくくし周囲にとけこむための(相手に気づかれないための)隠蔽擬態仕様だろう。警告的(目立つ)サインなら、それを真似る無毒のヘビがいてもおかしくない気がするが、目立たぬ種類にわざわざ似せるというのは、ちょっと想像しにくい。
むしろ、アオダイショウの幼蛇も相手に気づかれにくい隠蔽擬態をめざし、その結果、たまたまマムシと似たデザインになった……と考える方が自然な気がする。

アオダイショウは成長するにともない幼蛇特有の模様は薄れ、縦縞あるいは無地に変わって行く。
これを【マムシに擬態：説】で説明するなら、マムシよりずっと大きなサイズのアオダイショウまでマムシ模様だったとするとマムシに誤認されにくくなるだろうし、アオダイショウが生涯「マムシ模様」だったとすると、天敵は擬態主のマムシに出会うよりアオダイショウに遭遇する確率が増え、擬態効果が薄れることにもなりかねない。そこで、わざわざ成長するとデザイン変更する──という理屈になるのだろうか？
しかし僕はデザイン変更には別の意味があるのではないかと考えている。

止まって見える移動術!?

幼蛇と成体の違い──まず思い浮かぶ相違点は体の大きさだ。体の大きさの違いが、アオダイショウの模様の違い(変化)と関係しているのではないかと僕はにらんでいる。

幼蛇が持つ体を分断するような横縞模様は、ヘビ特有の長いボディラインを隠す効果があるのだろう。じっと動かなければ、横縞模様は隠蔽効果が高い仕様だと思う。
横縞模様の欠点は、(日中)動けば動点の多さから獲物や天敵に気づかれてしまいやすいということだろう。
敵に気づかれた場合、体の小さな幼蛇なら、ちょっとした草の影や隙間にすぐ潜り込んで身を守ることもできる。小さい個体なら横縞模様の欠点(日中動くと見つかりやすい)より利点(じっとしていれば目立たない)の方が勝ってい──それで幼蛇ではこの模様が採用されているのではないか。

一方、成長したヘビは大きさの点からも相手から見つかりやすくなる。しかし小さな幼蛇のように簡単に素早く身を隠すことはできない。大きな体が潜り込めるような場所も(幼蛇に比べれば)少ないだろうし、長い体だと移動するのに時間がかかってしまう。
幼蛇なら、頭が通過した位置を尾が通過するまでいくらもかからないが、成体になると長い体が頭の通った位置を通過しきるまでにそれなりに時間がかかる。尾が通過するまでヘビの体はずっと同じ位置にあり続けることになり、天敵からすれば、これは捕まえやすい。

そこで成長したアオダイショウは動くと目立つ(動点が多い)横縞模様をやめ、移動中も動点がとらえにくい進行方向への連続模様──縦縞あるいは無地に仕様変更するようになった(そうした個体が生存率を高めて仕様変更が定着した)のではないか……僕はそう考えている。

シマヘビも幼蛇には横縞模様が入るが、成長するとキレイな縦縞模様に変わる。
これも移動中は体のラインと模様が「同じ形を保つ」ことによって「動いているようには見えない」。動いて見えるのは頭部だけで、草の間にのぞく体の大部分は止まって見える。通過区間では、チューブ状のもの(ヘビの体)が、わずかに膨らみ、やがてしぼんで細くなり消えてしまうように見える。

模様の変更は隠蔽術のためのモデルチェンジ!?

ヘビは他の爬虫類や両生類・鳥などの野生動物にくらべればずいぶん大きい。しかし、その割に人のすぐ近くにいても意外と気づかれにくい動物だと思う。
ヘビ嫌いの人は多いが、すぐ近くからいきなり現れる(思い切り近づくまで存在に気づかない)ビックリ効果も嫌悪印象に一役買っている気がしないでもない。

僕が以前よくでかけていた里山では、日に12回ほどヘビを見ることもあったが、同じ日同じような所を歩いている人でその存在に全く気づかぬ人もいる。ヘビがいると教えるとパニクるだろうからあえて告げないが、ヘビのすぐ近くを気づかずに平気で歩いて行く人も多い。
ヘビ嫌いの人はヘビの存在を「時々でくわす程度」と考えているのかもしれないが、身近にひそむヘビの数はヘビ嫌いの人が想像しているよりずっと多いのではないかと思う。

こうした状況が生まれるのは、ヘビは体が大きいわりに存在を悟られない隠蔽術を備えているからだろう。その１つがアオダイショウやシマヘビの成長すると現れる縦縞なのではないだろうか。体が小さな幼蛇のあいだは、体のラインを分断する横縞模様が有効だが、大きくなると縦縞模様の方が有効になる──それで成長するとモデルチェンジ(?)をするようになったのではないだろうか。

昼間活動するアオダイショウやシマヘビの成体にとって視覚的に意味のある模様はそれなりの意味を持っているのではないかと想像するしだい。

＊親とは似てないシマヘビ幼蛇